Seul « maître à bord après Dieu », le capitaine (ou commandant) est le chef de l'expédition maritime. Au plus haut de la hiérarchie des officiers, il a sous ses ordres un équipage dont l'importance varie selon la taille du navire et le type d'activité.

La taille des navires qu'un capitaine peut commander augmente avec son niveau de qualification au fur et à mesure des formations suivies et des navigations accomplies.

Par ailleurs il est le représentant de la compagnie à bord et le mandataire de son armateur à l'étranger.